La sonate Concord pour piano, première œuvre que Ives songea à publier à compte d’auteur en 1920, au moment où sa veine créatrice s’épuisait, entend célébrer le mouvement transcendantaliste qui s’était développé au milieu du XIXe siècle dans le village de Concord, près de Boston. Pour mieux faire comprendre le projet d’une œuvre instrumentale « à programme », Ives conçut l’idée d’une préface explicative ; mais celle-ci prit des proportions telles qu’il dut la publier à part, sous le titre d’Essais avant une sonate. Ce texte majeur du compositeur est un document essentiel pour comprendre dans quel esprit sa musique fut conçue. Il est formé de six chapitres d’inégale longueur : le Prologue et l’Épilogue, qui traitent essentiellement de questions esthétiques et musicales, dont celle de la musique à programme, entourent les quatre chapitres consacrés à Emerson, Hawthorne, Les Alcott et Thoreau, qui correspondent aux quatre mouvements de la sonate, et où le compositeur développe une réflexion aussi bien esthétique que philosophique, avec ses implications politiques et sociales. Les Essais avant une sonate, à l’image des œuvres du compositeur, se présentent comme un flux charriant tout un lot de réflexions profondes et de métaphores savoureuses, de citations et de paraphrases : ils définissent une éthique de la composition qui s’inscrit dans le droit fil de la pensée des Transcendantalistes, en particulier celle d’Emerson, figure centrale du mouvement. Dans la « Musique et son futur » et dans les « Impressions en quarts de ton », deux textes plus courts, Ives ouvre des perspectives audacieuses concernant la spatialisation du son et l’utilisation des micro-intervalles. L’esprit prospectif du compositeur, qui lui valut le qualificatif de précurseur, a fait de lui le père d’une musique américaine qui tout au long du siècle aura remis en question les postulats de la tradition européenne. Nous avons ajouté à ces textes quelques extraits concernant la sonate Concord publiées dans les Memos, des notes dictées par Ives en 1932. La traduction des Essais avant une sonate, publiée une première fois en 1986 par la revue Contrechamps (aujourd’hui épuisée), a été entièrement révisée. Les autres textes sont inédits en français.
