Les travaux d’Eric von Hippel ont pour point de départ la mise en évidence d’un phénomène : le rôle des utilisateurs comme innovateurs. Son entreprise de recherche vise à deux choses : définir et évaluer le phénomène, d’une part, et en tirer toutes les implications pour la théorie et la pratique, d’autre part. Si l’innovation par les utilisateurs n’est pas un phénomène nouveau, les évolutions technologiques des trente dernières années ont considérablement accru les opportunités d’innover offertes aux utilisateurs. Le message fondamental que veut faire passer von Hippel est que nous sommes entrés dans la 3e révolution industrielle, celle de la « démocratisation de l’innovation ». Dans cette nouvelle ère, où ceux qui utilisent les innovations sont de plus en plus souvent en mesure de les concevoir, voire de les produire eux-mêmes, l’auteur suggère qu’il faut reconsidérer notre approche de l’économie, du management et de la politique de l’innovation.
