Cet essai est l'un des plus méconnus de Voltaire. Il constitue pourtant une forme de synthèse habile de toute sa philosophie. Car c'est de la pensée philosophique elle-même dont il nous parle ici, et de la façon dont le savoir se construit et se transmet. Car au final, les philosophes sont-ils les mieux placés pour parler du monde qui les entoure ? Les philosophes classiques nous ont-ils véritablement appris quelque chose ? C'est donc d'un exercice ciritique dont il est ici question, une critique que Voltaire s'applique à lui-même et qui le conduit à relativiser le poids de la connaissance philosophique, et à faire de l'ignorance une forme supérieure de sagesse.
