Dans la nuit du 1er au 2 juillet 1810, un incendie embrase la salle de bal dans les jardins de l’ambassade d’Autriche à Paris. Une fête était donnée en l’honneur du mariage de Napoléon et de Marie-Louise. En rentrant du théâtre, le Dr de Kermadec se porte au secours des sinistrés mais, au petit matin, en rentrant chez lui, il découvre un message anonyme dans l’une de ses poches, révélant les origines adoptives de sa fille, des informations qu’il gardait secrètes. Le commissaire Antoine Maupré étant un ami, il sollicite son aide.
Dans le même temps, les employés chargés de nettoyer les stigmates de l’incendie découvrent un cadavre derrière les bosquets. L’homme d’allure vulgaire porte une plaie au milieu du thorax. Ménardeau, la victime, était une canaille bien connue de la police ; il appartenait à une bande de fossoyeurs qui sévissait déjà dans la capitale avant la Révolution.
Un meurtre de trop dans ce contexte désastreux. Napoléon est furieux de ce manquement à sa sécurité et à celle de ses invités. Le ministre de l’Intérieur Montalivet confie l’enquête à Maupré. Ce dernier mène de front son travail quotidien et ses deux enquêtes, quand il s’aperçoit d’éléments communs aux deux affaires.
