Herbert Spencer est l’une des figures les plus énigmatiques de l’histoire intellectuelle contemporaine. Très populaire durant la seconde moitié du xixe siècle, ses théories sont discréditées à la fin de sa vie. On ne peut néanmoins ignorer le rôle majeur qu’elles ont joué dans l’élaboration des doctrines sociales et politiques de ses nombreux lecteurs. En France et en Italie, l’influence de la pensée de Spencer a été particulièrement forte. Dans ces deux pays, le modèle évolutionniste spencérien connaît une diffusion importante, mais subit une transformation inattendue. Il sert d’appui à des positions opposées à l’individualisme libéral de son auteur : le solidarisme français et le socialisme marxiste italien. Notre étude comparée retrace ce processus d’appropriation des idées et cherche à en expliquer les raisons profondes. À travers l’analyse des écrits de penseurs comme Émile Durkheim et Enrico Ferri, nous mettons en lumière l’importance du contexte intellectuel propre aux milieux français et italiens de même que le poids des convictions personnelles des différents acteurs. Notre ouvrage permet en définitive de saisir l’influence du système évolutionniste de Spencer sur la pensée sociale et politique de la France et de l’Italie à la fin du xixe siècle.
