Au premier contact avec le milieu tropical brésilien, à la première averse d’été tombant avec une grande violence dans une ambiance surchauffée, à la première vue de l’énorme épaisseur du manteau d’altération qui recouvre presque toutes les pentes, même les plus raides, il n’est pas possible d’échapper à l’idée que ces conditions particulières doivent aboutir à des rapports originaux entre la pluviosité et l’écoulement ; aussi est-ce dans cet esprit que nous avons abordé l’étude des problèmes hydrologiques de ces régions et que nous avons cherché à analyser les conséquences de ce milieu tropical sur les régimes fluviaux. Bien des obstacles, pourtant, nous attendaient sur notre route. Nous nous sommes heurtés d’abord à l’immensité du sujet et à l’absence de tout travail hydrologique élaboré, préalable à notre étude. Or l’expression « milieu tropical » est presque vide de sens, même dans le simple cadre du Brésil : ce sont, en fait, plusieurs milieux tropicaux différents qui s’offrent à nous ; aucun, pourtant, ne semble ressembler trait pour trait aux milieux africains. L’hydrologie tropicale devient alors un immense champ de recherches dans lequel nous n’avons choisi qu’un petit secteur adapté aux conditions de travail d’un chercheur isolé. Nous n’apporterons donc ici qu’une modeste contribution à l’analyse de ces problèmes. Seule la multiplication de telles études détaillées de quelques fleuves judicieusement choisis, pourra, dans l’avenir, permettre d’élaborer, par comparaisons successives, une vaste synthèse qu’il n’était pas même question d’esquisser ici. Pour tenter, pourtant, de dégager quelques idées générales à l’échelle du Brésil, nous avons choisi de comparer les rapports entre la pluviosité et l’écoulement dans une zone tropicale proprement dite et dans une zone subtropicale, où les conditions de milieu ne sont plus typiques et forment transition avec les milieux tempérés. Ainsi avons-nous pu préciser quelques traits qui appartiennent en propre à la zone tropicale.
