Abandon progressif de la traction vapeur, électrification des lignes, adoption du moteur diesel, trains à grande vitesse... Pour l’historien des techniques, et notamment pour celui qui s’intéresse à l’histoire des chemins de fer, le mode de traction est un indicateur privilégié, révélateur des grands choix technologiques d’une époque. Grâce à sa solide érudition en matière d’histoire ferroviaire, Clive Lamming restitue l’évolution du matériel roulant de la SNCF dans le cadre de son contexte historique et l’explique en fonction des spécificités de la grande entreprise publique. Au-delà de la description détaillée du matériel et d’une histoire technicienne de la traction, les conditions d’exploitation du réseau français sont ici analysées en fonction de l’époque et à l’échelle de l’ensemble du système ferroviaire. Les processus de décision sont quant à eux replacés dans le cadre technique, économique et humain qui les a engendrés. L’un des mérites de l’ouvrage est de révéler pour la première fois l’importance de la composante humaine dans ces processus de décision. Ainsi, on mesure à quel point l’héritage de la culture technique propre à la SNCF pèse dans la conception du matériel nouveau et dans les principaux choix. Justice est finalement rendue aux grands ingénieurs de la direction du Matériel tels André Chapelon, Jean Dupuy, Marcel Garreau ou Fernand Nouvion... qui, par leur compétence et leur engagement personnel, ont largement contribué au renouvellement de la science ferroviaire dans le monde.
