Понятие «Центральная Азия» – позднейшее изобретение: лишь в 1825 году оно пришло на смену термину «Татария», часто ассоциировавшемуся с монгольским террором. В XX-м веке было два археологических течения, которые внесли большой вклад в обновление исследований данного региона: французская школа, представленная национальной археологической Делегацией в Афганистане, и советская школа с ее крупными междисциплинарными экспедициями. Тот факт, что вновь были открыты два коренных языка, согдийский и бактрианский, также существенно помог развитию исследований на этих территориях, включающих Туркменистан, Узбекистан, Таджикистан, Казахстан, Киргизстан и Афганистан.
