Au lendemain de la fusillade du Champ-de-Mars du 17 juillet 1791 où la Garde nationale commandée par La Fayette a tiré sur le peuple venu réclamer la déchéance du roi, dont la trahison ne fait plus de doute après sa fuite à Varennes, des bateleurs entreprennent de jouer les principaux événements des deux années qui viennent de s’écouler : de la réunion des États généraux à la proclamation de la loi martiale, en passant par la prise de la Bastille, la Grande Peur, la nuit du 4 août. Ils tentent ainsi de montrer comment a été déçu son immense espoir et trompé son énorme enthousiasme ; et comment l’aristocratie des nobles a fait place à l’aristocratie des riches. Pour ce faire, les bateleurs utilisent toutes les formes théâtrales, de la pantomime à la tragédie, des marionnettes à l’opéra-bouffe. Ils représentent ainsi les personnages importants ou humbles de cette année décisive et prennent à leur compte la phrase de Saint-Just : « La révolution doit s’arrêter à la perfection du bonheur. »
