"Massimilla Doni" fait partie des "Études philosophiques" de "La Comédie humaine". Comme dans "Gambara", Balzac dépeint dans ce bref roman une Italie d'avant le Risorgimento, noble, pauvre, plongée dans un monde de rêveries où l'amour et la musique tiennent la première place. L'épouse du duc de Cataneo, Massimilla Doni, qui appartient à une vieille famille florentine, s'éprend d'Emilio Memmi, prince (dépossédé) de Varèse. L'idylle a pour décor les spectacles d'opéra donnés au théâtre de la Fenice à Venise. Massimilla quitte l'Italie pour vivre à Paris avec son amant. Là, le couple fait la connaissance de Paolo Gambara, le musicien réduit à chanter dans les rues avce sa compagne Marianna.
